La parola chauffeur deriva dal termine francese fuochista, questo perché le prime automobili, erano alimentate a vapore e richiedevano al conducente di alimentare il motore, come ad esempio avveniva per le locomotive o i grandi motori a vapore delle navi. Le prime autovetture a benzina, prima che venissero dotate di accensione elettrica, venivano preparate all’accensione con un sistema di tubi riscaldati attorno alla testata del motore che veniva così preriscaldato prima dell’avvio vero e proprio. Da qui il termine chauffeur, che significa qualcuno che si occupa del preriscaldamento.
L’autista preriscaldava il motore e dopo di che ne innescava l’accensione all’inizio di un viaggio, dopo di ché la compressione stessa dei cilindri del motore manteneva la giusta temperatura per la combustione del carburante.
L’autista si occupava anche della manutenzione dell’auto, ordinaria e straordinaria pulizia compresa. Doveva essere un meccanico esperto; in caso di guasto al motore o rottura di cinghie ecc, doveva essere in grado di farvi fronte anche lungo il percorso, cosa non rara vista la delicatezza dei primi motori. In oltre, per i mezzi e le condizioni delle strade, il mestiere dell’autista non era propriamente “pulito” visto che forature di pneumatici lungo il percorso erano quasi una
costante normale. Potremmo dire che se non fosse stato per questi “eroi” dell’epoca, probabilmente l’automobile avrebbe ritardato e non di poco il suo successo.

Viste le condizioni, le difficoltà e i costi, in quanto il noleggio auto con conducente economico non era ancora nato, solo i più ricchi potevano permettersi le prime automobili e generalmente impiegavano autisti anziché guidare da soli. Col tempo la professione dell’autista si è raffinata e lo ha visto diventare il “confidente” del datore di lavoro; la distanza ravvicinata, i lunghi percorsi ecc. e l’assiduità dei viaggi ne hanno fatto spesso l’uomo di fiducia sul quale contare, discreto e riservato, un maggiordomo su quattro ruote che condivideva
in silenzio i segreti di famiglia e quelli di lavoro. Infatti come spesso raffigurati nei film, gli autisti vengono incaricati di svolgere consegne, prelevare e portare a destinazione ospiti illustri sempre nella più totale riservatezza.

Ancora oggi ci sono persone che impiegano autisti a tempo pieno per guidare i propri veicoli personali, ma ci sono anche servizi professionali che offrono limousine o auto a noleggio guidate da autisti. Questo è molto simile ma molto più lussuoso che prendere un taxi .
Vi sono una serie di vantaggi nell’utilizzo di autisti, tra cui praticità, produttività e risparmio di tempo e sicurezza di guida per ricchi uomini d’affari e il loro prestigio. I costi assicurativi per questi veicoli di lusso sono spesso inferiori se il conducente designato è un autista professionista.